La Speicherstadt repose sur du bois. Sous ses murs de briques rouges, des milliers de pieux en chêne ont été enfoncés dans les îles marécageuses de l'Elbe, Kehrwieder et Wandrahm, pour soutenir un quartier qui n'a jamais reposé sur un sol ferme. La construction a débuté en 1883, après que Hambourg a négocié son entrée dans l'Union douanière allemande et a eu besoin de son propre quartier de stockage en franchise de droits. Environ 20 000 personnes vivant sur ces îles ont été déplacées. Ce qui s'est élevé à leur place est devenu le plus grand complexe d'entrepôts intégré au monde, et il reste le décor que chaque visite de la Speicherstadt avec dégustation de café parcourt aujourd'hui. Le café n'est pas un détail accessoire dans cette histoire. Pendant plus d'un siècle, le café vert (Rohkaffee) est arrivé par barge le long des canaux Fleet, a été hissé par les baies de chargement à pignon à l'aide de treuils extérieurs, puis classé, échantillonné et dégusté dans les bureaux des étages supérieurs, choisis pour leur lumière constante venant du nord. Les lots d'échantillons étaient prélevés avec un échantillonneur en laiton, infusés, aspirés à la cuillère et recrachés — le rituel de dégustation qui ouvre encore aujourd'hui une dégustation de café dans le quartier. Le commerce a façonné l'architecture : les étages ont été espacés pour accueillir des sacs de jute empilés, et la brûlerie du Kehrwieder 5 torréfie toujours sur place, où l'entrée au café coûte 0 EUR. Le style est celui de l'architecture gothique en briques (Backsteingotik) mise au service de l'industrie. Arcs brisés, briques vernissées, tourelles d'angle et pignons à gradins habillent des bâtiments dont la véritable fonction était le stockage, et le Wasserschloss, coincé là où deux canaux se rencontrent, reste le plus photographié d'entre eux. La première section a ouvert en 1888 ; les derniers blocs ont été achevés dans les années 1920. Les bombardements de 1943 ont détruit environ la moitié du quartier, et la reconstruction a conservé le vocabulaire original plutôt que de le remplacer. Depuis 2015, le quartier est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés du quartier voisin du Kontorhausviertel et du Chilehaus de Fritz Höger. Ainsi, les visites de la Speicherstadt avec dégustation de café se déplacent désormais au sein d'un monument protégé plutôt que dans un port douanier en activité. Ce que le quartier signifie aujourd'hui est complexe. Le stockage en franchise de droits a pris fin en 2003, et les locataires se sont tournés vers les marchands de tapis, les musées et les brûleries, tandis que le béton de la HafenCity et la vague de verre de l'Elbphilharmonie s'élevaient juste au sud. Environ 300 bâtiments bordent les quais, et à la nuit tombée, quelque 800 lampes soulignent les pignons au-dessus de l'eau noire. Une visite de la Speicherstadt avec dégustation de café donne donc à voir deux villes à la fois : la brique qui a fait la richesse de Hambourg et le port qui ne cesse de la réécrire.