La Speicherstadt repose sur des dizaines de milliers de pilotis en chêne enfoncés dans le sol marécageux de l'Elbe. La construction a débuté en 1883 sur les îles de Kehrwieder et Wandrahm, dont les résidents ont été déplacés pour faire de la place. Les premiers blocs ont ouvert en 1888 ; les derniers ont été achevés en 1927. Le résultat est le plus grand complexe d'entrepôts contigus au monde, plus d'un kilomètre de briques rouges le long de canaux soumis aux marées, et l'itinéraire que les excursions en bateau Speicherstadt Hamburg suivent encore aujourd'hui. Le projet était commercial avant d'être pittoresque. Hambourg était entrée dans l'Union douanière allemande, et la ville avait besoin d'un entrepôt sous douane à proximité des quais. Le bureau d'ingénierie de Franz Andreas Meyer a doté le quartier de pignons néo-gothiques, de détails en céramique vitrée et de volets en fer — un costume civique pour ce qui n'était, en fait, que des étages de café, thé, cacao, épices et tapis. Chaque bloc a été construit avec deux faces. L'une donnait sur la rue et les charrettes ; l'autre sur l'eau et les barges. Les treuils pendent encore sous les corniches. L'eau dictait tout. Les Fleete sont soumis aux marées, montant et descendant d'environ trois mètres, donc le fret était transporté sur des barkassen à faible tirant d'eau, assez bas pour passer sous le Kornhausbrücke et le Poggenmühlenbrücke. Une excursion en bateau Speicherstadt Hamburg permet de découvrir le quartier depuis ce niveau opérationnel : pilotis, mur de quai, écoutille de chargement, pignon. Les bombardements de la guerre ont détruit environ la moitié des bâtiments en 1943, et la reconstruction qui a suivi a copié les profils originaux plutôt que de les remplacer. Le Wasserschloss, un bâtiment étroit en briques situé à la confluence de deux canaux, a survécu et demeure la silhouette la plus reconnaissable du quartier. Le statut de zone franche a pris fin ici en 2003, et le port franc lui-même a fermé une décennie plus tard. Les entrepôts ont été transformés en bureaux, studios, négociants en café et musées, parmi lesquels le Speicherstadtmuseum et Miniatur Wunderland. En juillet 2015, l'UNESCO a inscrit la Speicherstadt ainsi que le quartier voisin Kontorhaus et le Chilehaus. L'Elbphilharmonie, achevée sur la base en briques du Kaispeicher A en 2017, a clôturé la composition à l'extrémité ouest. Vue depuis une Fleetfahrt à travers les canaux, l'effet est continu : une cité portuaire du XIXe siècle et son successeur du XXIe siècle réunis dans un seul champ de vision. Les billets pour une excursion en bateau Speicherstadt Hamburg sont, en pratique, un moyen de découvrir les monuments de Hambourg depuis l'eau plutôt que depuis le trottoir.