Plus de 20 000 habitants des îles Kehrwieder et Wandrahm ont été déplacés pour faire de la place. Ce qui les a remplacés est une cité d'entrepôts continue en briques rouges, pignons néo-gothiques, tourelles en cuivre et treuils en fer, installée au-dessus du Zollkanal, du Brooksfleet et du Wandrahmsfleet.
La logique du quartier est amphibie. Chaque entrepôt a été construit avec deux façades : un côté rue pour les charrettes et camions, et un côté eau où les barges à fond plat s'amarraient sous des palans en surplomb. Les marchandises se déplaçaient verticalement. Le café, le cacao, le thé, les épices et les tapis persans étaient hissés vers les étages supérieurs où la brique non chauffée et la ventilation transversale maintenaient une humidité stable. Cette double façade explique pourquoi une visite en bateau de la Speicherstadt permet de bien comprendre l'architecture, contrairement à un itinéraire à pied — les façades de chargement n'ont jamais été destinées aux piétons.
Les bombardements alliés de 1943 ont détruit environ la moitié du complexe ; la reconstruction au cours des années 1950 et 1960 a suivi de près les élévations d'origine. Les derniers marchands de tapis sont partis dans les années 2000. En 2015, l'UNESCO a inscrit la Speicherstadt, avec le quartier Kontorhaus et le Chilehaus, sur la liste du patrimoine mondial, la citant comme un exemple exceptionnel d'architecture commerciale internationale de la fin du XIXe siècle. Son voisin, HafenCity, demeure le plus grand réaménagement urbain d'Europe.
L'eau régit encore tout. L'amplitude des marées de l'Elbe dépasse ici trois mètres, et le faible tirant d'air sous les ponts signifie que le passage des canaux n'est possible que durant certaines fenêtres — c'est pourquoi les opérateurs de visite en bateau de la Speicherstadt, ainsi que l'ensemble des circuits touristiques fluviaux à proximité qui apparaissent dans les recherches sur Hambourg, publient des itinéraires dépendants des marées plutôt que fixes. Les options de balades en bateau plus larges couvrent plutôt les terminaux à conteneurs et le pont Köhlbrand ; les embarcations de canal plus étroites appartiennent aux entrepôts.
Le répertoire visuel est cohérent : le Wasserschloss à la fourche du Holländischbrookfleet, la perspective du Poggenmühlenbrücke, les flèches oxydées vertes, la vague de verre de l'Elbphilharmonie fermant la vue ouest. L'éclairage conçu par Michael Batz illumine les façades à la tombée de la nuit depuis 2005. Les départs se regroupent aux St. Pauli Landungsbrücken, 20359 Hambourg, Allemagne, où la journée d'exploitation s'étend de 10:00 à 18:00 du lundi au jeudi et de 10:00 à 19:00 du vendredi au dimanche, avec des billets standard d'une heure pour la visite en bateau de la Speicherstadt à partir de 18 EUR. Un siècle après que la dernière balle hors taxes a été hissée, les barges qui transportaient autrefois des cargaisons transportent désormais des témoins.
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